El campo de acción de la geología incluye el estudio de la composición; la estructura; las propiedades físicas y dinámicas; y la historia de los materiales que forman la Tierra; así como los procesos que los han formatos; los han movido de lugar o los han transformado.
Ramas de la geología
La geología tiene múltiples ramas, ellas son:
Cartografía geológica
La cartografía geológica genera mapas donde se encuentra información geológica. Se debe mostrar información sobre lo que está debajo de la superficie terrestre.
Es posible, entonces, representar en una carta geológica con la siguiente información:
- Tipo, edad relativa y localización de las diferentes formaciones geológicas
- Dirección e inclinación de las rocas estratificadas
- Tipo y localización del contacto entre los diferentes tipos de litología
- Localización y tipo de los depósitos de superficie
- Tipo y localización de aspectos relacionados con la deformación de las rocas
Estratigrafía
La estratigrafía (del latín stratum y del griego graphia) es la rama de la geología que estudia los estratos o capas de rocas, buscando determinar los procesos y eventos que las formaron. Básicamente sigue el principio de la superposición de las capas.
Geofísica
Geofísica es el estudio de la estructura, la composición, las propiedades físicas y los procesos dinámicos de la Tierra.
Diferente de la Geología cuyo estudio de la Tierra se hace a través de observaciones directas de las rocas, la Geofísica investiga el subterráneo a través de medidas indirectas.
Se subdivide en global (pura) y de prospección (explotación o aplicada).
En la Geofísica global o pura podemos estudiar los fenómenos físicos que ocurren en el planeta como terremotos, tsunamis, volcanes entre otros.
La Geofísica de exploración se utilizan levantamientos / métodos como los sísmicos, eléctricos, electromagnéticos, potenciales (magnético y gravimétrico), radiométricos, geotérmicos, etc.
Geología ambiental
La geología ambiental, como la hidrogeología, es una ciencia preocupada por la aplicación práctica de la geología en la resolución de problemas ambientales.
Es un campo multidisciplinario que está íntimamente relacionado con geología de ingeniería, en mayor grado, geografía ambiental.
Cada uno de estos campos implica el estudio de la interacción de los seres humanos con el geológico, incluyendo la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y, hasta cierto punto, la atmósfera de la Tierra.
En otras palabras, la geología ambiental es la aplicación de informaciones geológicas para resolver los conflictos, minimizando las posibles consecuencias negativas de la degradación ambiental o maximizando la posible condición ventajosa.
La geología ambiental incluye:
- Recursos geológicos e hidrogeológicos, como combustible fósil, mineral, agua (superficie y aguas subterráneas y uso de la tierra.
- Estudio de la superficie de la Tierra a través de las disciplinas de geomorfología.
- Definición y atenuación de la exposición de peligros naturales a los seres humanos.
- Eliminación de residuos industriales y domésticos.
- Realización de actividades asociadas, muchas veces involucrando litigios.
Geología económica
La geología económica es una rama de la geología que trata de la detección y explotación de recursos minerales y energéticos.
Es una rama del conocimiento altamente interdisciplinario, necesitando, además del conocimiento profundo de geología en diferentes ramas, de nociones en disciplinas como economía, ecología, política y derecho.
Geología estructural
La Geología estructural estudia el formato de los cuerpos rocosos, su distribución espacial, y los procesos de deformación que producen las estructuras geológicas.
Las estructuras geológicas pueden ser primarias, que son aquellas originadas en la formación de las rocas sedimentarias y ígneas, tales como la estratificación sedimentaria y estructuras de flujo en magmas, y tectónicas, que son originadas por deformación de las rocas bajo la acción de fuerzas.
Geología del petróleo
La geología del petróleo es la aplicación conjugada de la ciencia y de la técnica de la geología, debidamente asistida por otras ciencias y técnicas conexas a la búsqueda de hidrocarburos, al petróleo, tanto en los aspectos de prospección, en los de exploración y uso, así como en los de estudios y las investigaciones sobre la naturaleza, el origen y las composiciones particulares de los diversos petróleos.
Gemología
La gemología es la especialidad de la geología que estudia las piedras preciosas, es decir, el carácter físico y químico de los materiales de valores gemológicos, ya sean de origen inorgánico u origen orgánico.
Un gemólogo es capaz de identificar piedras naturales, sintéticas, artificiales, además de imitaciones.
Para que algo sea consagrado como material gemológico, es necesario que presenten al mismo tiempo belleza, rareza y durabilidad.
Geomorfología
Geomorfología es una rama de la Geografía que estudia las formas de la superficie terrestre.
Se centra en el estudio de las formas de los paisajes, pero porque estos son el resultado de la dinámica de la litosfera como un todo, integra el conocimiento, en primer lugar de otras ramas de la geografía como la Climatología, Hidrografía, Pedología, Glaciología, Paleogeografía y , del otro lado, también integra contribuciones de otras ciencias, para incluir el impacto de los fenómenos biológicos, geológicos y antrópicos en el relieve.
Geoquímica
La geoquímica es una ciencia geológica que involucra el estudio de la composición química de la Tierra y de otros planetas, procesos químicos y reacciones que gobiernan la composición de rocas, suelos, cuerpos de agua continentales y de los océanos, y de los ciclos de materia y energía que transportan los componentes químicos de la Tierra por el tiempo y el espacio.
Es una rama de la geología y la química, pero que se presta inmensamente a otras ciencias, como la ecología y la oceanografía química.
Tiene dos funciones principales que son:
- Determinar las abundancias relativa y absoluta de los elementos en la Tierra.
- Estudiar los principios que rigen la distribución y la migración de estos elementos.
Siendo así, ella utiliza principios de la química como solución a problemas en el ámbito de la geología, permitiendo un conocimiento más exacto de los fenómenos químicos presentes en la naturaleza de forma cuantitativa y cualitativa.
Geotécnica
Geotecnia es la aplicación de métodos científicos y principios de ingeniería para la adquisición, interpretación y uso del conocimiento de los materiales de la corteza terrestre y materiales terrestres para la solución de problemas de ingeniería.
Es la ciencia aplicada de prever el comportamiento de la Tierra y sus diversos materiales, en el sentido de hacer la Tierra más habitable para las actividades humanas.
La geotecnia abarca las áreas de mecánica de los suelos y mecánica de las rocas, y muchos de los aspectos de ingeniería de la geología, geofísica, hidrología y ciencias afines.
Geotecnia es practicada tanto por geólogos de ingeniería e ingenieros geotécnicos.
Hidrogeología
Hidrogeología es la rama de las Geociencias, ciencias de la tierra, que estudia las aguas subterráneas en cuanto a su movimiento, volumen, distribución y calidad.
Conforme el tipo de roca, el agua en ella almacenada se comporta de manera diferente.
En rocas porosas la velocidad de desplazamiento y capacidad de almacenamiento son mayores que en rocas cristalinas.
A través de la hidrogeología es posible verificar el caudal de pozo, la recarga del acuífero y otras informaciones necesarias para el buen aprovechamiento y protección de estos depósitos subterráneos de agua.
La rama de hidrogeología que se dedica al estudio del componente dinámico de las aguas subterráneas es la hidrodinámica.
La rama de hidrogeología que se dedica al componente químico de las aguas subterráneas es la hidro química y la rama que se dedica al estudio de la interrelación química entre las aguas subterráneas y las rocas se denominan hidro geoquímicos.
Mineralogía
Mineralogía se dedica al estudio de la química, estructuras molecular y cristalina y propiedades físicas (incluyendo ópticas y mecánicas) de minerales, así como su génesis, metamorfismo, evolución química y meteorización.
La mineralogía comenzó por tener un carácter marcadamente taxonómico, es decir, basada en la nomenclatura y clasificación de los minerales, pero evolucionó hacia el campo de la física aplicada, teniendo hoy gran peso las áreas de la cristalografía, de la óptica, de la simulación matemática y de la nano-mecánica.
Paleontología
Paleontología (del griego palaiós = antiguo + óntos = ser + lógos = estudio) es la especialidad de la biología que estudia la vida del pasado de la Tierra y su desarrollo a lo largo del tiempo geológico, así como los procesos de integración de la información biológica en el registro geológico, es decir, la formación de los fósiles.
El biólogo o geólogo responsable de los estudios de esa ciencia se denomina paleontólogo.
Pedología
La pedología, del griego pedon (suelo, tierra), es el nombre dado al estudio de los suelos en su ambiente natural.
Es una rama de la geografía física, y es una de las dos ramas de las ciencias del suelo, siendo el otro la edafología.
Sin embargo, mientras la pedología considera el suelo como un cuerpo natural, un producto sintetizado por la naturaleza y sometido a la acción de intemperismos, la edafología imagina el suelo como vivero natural para los vegetales.
La Pedología estudia la pedogénesis, la morfología y la clasificación de suelos.
Petrología
La petrología, es la rama de la geología que trata del origen, ocurrencia, estructura e historia de las rocas.
Hay tres campos de estudio principales en petrología: ígnea, sedimentaria y metamórfica.
- Ígnea: enfoca la composición y textura de minerales y rocas ígneas (como el granito y el basalto, que cristalizan a partir de roca fundida o magma).
- Sedimentaria: enfoca la composición y textura de rocas sedimentarias (como el cal y el arenito, compuestas por partículas sedimentarias cementadas por una matriz de material más fino).
- Metamórfica: enfoca la composición y textura de rocas metamórficas (como el gneisse y el esquisto, que comenzaron por ser rocas ígneas o sedimentarias pero que sufrieron alteraciones químicas, mineralógicas o textura debido a temperaturas y / o presiones extremas).
La petrología hace uso de la mineralogía, de la petrografía microscópica y de los análisis químicos para describir la composición y textura de las rocas.
Modernamente, también se aplican los principios de la geoquímica y geofísica a través del estudio de tendencias y ciclos geoquímicos y de la utilización de datos termodinámicos en experiencias con el objetivo de comprender mejor los orígenes de las rocas.
Sedimentología
La sedimentología es la disciplina que estudia las partículas de sedimentos derivados de la erosión de rocas o de materiales biológicos que pueden ser transportados por un fluido, teniendo en cuenta los procesos hidroclimatológicos, con énfasis en la relación agua-sedimento, u otros asépticos geológicos.
Sismología
Sismología (del griego seismos, sacudido + logos, tratado) es el estudio de los sismos (o terremotos) y, genéricamente, de los diversos movimientos que ocurren en la superficie del globo terrestre.
Esta ciencia busca conocer las causas de los sismos naturales. Tambien busca anticiparse a ellos.
Vulcanología
La “vulcanología” es el estudio del origen y ascenso de la lava, de las erupciones a la superficie y de los edificios volcánicos presentes y pasados.
Uno de los principales objetivos aplicados de la vulcanología es la previsión de las erupciones y sus efectos, para la preparación de planes de emergencia y, siempre que sea posible, aviso de las poblaciones de la posibilidad de erupciones.
Los volcanes y sus erupciones, son meramente la expresión a la superficie de procesos magmáticos que se inician en profundidad en la Tierra.
Así, el estudio del vulcanismo, es inevitablemente interdisciplinario, altamente ligado a la Geofísica y a otras ramas de la Geología tales como la Petrología y la Geoquímica.
Las aplicaciones de la geología en el mundo actual
Los geólogos han establecido que la edad de la Tierra es de unos 4.600 millones de años y han determinado que la litosfera de la Tierra; que incluye la corteza; está fragmentada en placas tectónicas que se mueven o flotan sobre un manto superior (la astenosfera). Los geólogos han podido localizar y gestionar los recursos naturales de la Tierra; como por ejemplo el petróleo y el carbón; así como los metales (hierro, cobre y uranio entre otros).
La astrogeologia es una de las ramas de la geología y se refiere a la aplicación de los principios geológicos en el estudio de otros planetas; aunque se suelen utilizar otros términos más especializados: selenologia (de la Luna), areologia (de Marte), etc.
Principios de la geología
La geología se rige por principios que permiten, por ejemplo, al observar la disposición actual de formaciones, establecer su edad relativa y la forma en que se crearon.
Principio de la superposición de las capas
Según este principio, en cualquier secuencia la capa más joven es aquella que se encuentra en la cima de la secuencia.
Las capas inferiores son progresivamente más antiguas. Este principio puede ser aplicado en depósitos sedimentarios formados por la adición vertical, pero no en aquellos en los que la adición es lateral (por ejemplo en terrazas fluviales).
El principio de la superposición de las capas es válido para las rocas sedimentarias y volcánicas que se forman por acumulación vertical de material, pero no puede aplicarse a rocas intrusivas y debe aplicarse con cautela a las rocas metamórficas.
Principio de la Horizontalidad Original
El principio de la horizontalidad original afirma que la deposición de sedimentos ocurre en lechos horizontales.
La observación de sedimentos marinos y no marinos en una gran variedad de ambientes soporta la generalización del principio.
Principio de las Relaciones de Corte
Este principio, introducido por James Hutton, afirma que una roca ígnea intrusiva, o falla que corte una secuencia de rocas, es más joven que las rocas por ella cortadas.
Esto permite la datación relativa de eventos en rocas metamórficas, ígneas y sedimentarias, siendo fundamental para el trabajo en terrenos orogénicos jóvenes y antiguos.
A través de este principio es válido para cualquier tipo de roca cortada por unas de las estructuras arriba relacionadas.
Principio de los Fragmentos Incluidos
Este principio de datación relativa dice que los fragmentos de rocas incluidas en cuerpos ígneos (intrusivos o no) son más antiguos que las rocas ígneas en las que están incluidos.
Este principio, junto con el principio de las relaciones de corte, es fundamental en áreas formadas por grandes cuerpos intrusivos, permitiendo la datación relativa no sólo de rocas estratificadas, sino también de rocas ígneas y metamórficas.
Principio de la Sucesión Faunística
El Principio de la Sucesión Faunística, o Principio de la Identidad Paleontológica, dice que los grupos de fósiles (animales o vegetales) ocurren en el registro geológico según un orden determinado e invariable, de modo que, si este orden es conocido, es posible determinar la edad relativa entre capas a partir de su contenido fósil.
Este principio, inicialmente utilizado como un instrumento práctico, fue posteriormente explicado por la Teoría de la Evolución, de Charles Darwin. Varios períodos marcados por extinción de gran parte de la vida, evidenciados en las rocas debido a la escasez del contenido fósil, son conocidos en la historia de la Tierra y llevaron al desarrollo de la Teoría del Catastrofismo.
Escala geológica del tiempo
La escala del tiempo geológico abarca la historia de la Tierra. A un extremo de la escala, está la aparición de los primeros materiales del sistema solar, hace unos 4.567Ma, y la formación de la Tierra hace unos 4.540 millones de años; al principio del eón Hades. En el otro extremo de la escala; encontramos el periodo actual, conocido como Holoceno.
Hitos importantes
4.567 millones de años: formación del sistema solar
4.540 millones de años: acreción de la Tierra
4.000 millones de años: final del último bombardeo pesado, aparición de la vida
3.500 millones de años: inicio de la fotosíntesis anoxigénica
2.300 millones de años: atmósfera terrestre con oxígeno; primera Tierra bola de nieve
730-635 millones de años: segunda Tierra bola de nieve
542 ± 0,3 millones de años: explosión cámbrica, la multiplicación repentina del número de organismos macroscópicos complejos; gran abundancia de registros fósiles; inicio del Paleozoico
380millones de años: primeros vertebrados terrestres
250millones de años: extinción permiana; se produce la muerte del 90% de los animales terrestres. Final del Paleozoico e inicio del Mesozoico
65 millones de años: extinción del Cretáceo-Terciario; se produce la muerte de los dinosaurios; final del Mesozoico e inicio del Cenozoico
7 millones de años hasta el presente: aparición de los homínidos
7 millones de años: aparición del primer homínido
3,9 millones de años: aparición del primer australopiteco, antepasado directo de los humanos modernos
200.000 años: aparece el primer humano moderno (Homo sapiens) en África oriental
Origenes e historia de la geología
El primero en utilizar el término geología fue Richard de Bury en 1473, que lo utilizaba para diferenciar entre la jurisprudencia terrenal y la teológica. Jean André Deluc fue el primero de utilizar el término con su sentido moderno, en 1779.
Grandes contribuyentes a la geología
Teofrasto
El tratado περὶ λίθων (Sobre las piedras) escrito por Teofrasto (372 aC – 287 aC), un discípulo de Aristóteles; se mantuvo como la obra de referencia durante milenios. Fue traducida al latín y otras lenguas y su interpretación de los fósiles fue la teoría dominante durante la antigüedad clásica y la alta edad media; hasta que fue reemplazada por la teoría de la petrificación de los fluidos (succus lapidificatus) de Avicena en la baja edad media.
Durante el Imperio romano; Plinio el Viejo (23-79) hace referencia al tratado de Teofrasto en su obra Historia natural (77); en el que actualizar y ampliar la información disponible sobre muchos más metales y minerales; entonces muy utilizados. Teofrasto es más sistemático y; comparativamente; libre de fábulas y magia; mientras que Plinio es más extensivo.
Plinio
Plinio es el primero en 
identificar correctamente el ámbar como una resina de pino fosilizada en observar los insectos atrapados dentro de algunos fragmentos.
También hizo la primera aportación a lo que después sería la cristalografía; al reconocer el hábito cristalino octaédrico del diamante.
Al-Biruni
Algunos estudiosos actuales, como Fielding H. Garrison, son de la opinión que la moderna geología comenzó durante la edad de oro de la civilización árabe-musulmana.
En Abu Musa Jabir ibn Hayyan (en latín conocido como Geber) (721-815); se le atribuye el descubrimiento de la cristalización como proceso de purificación; una importante contribución a la cristalografía. Al-Biruni (973-1048) escribió sobre la geología de la India e hizo la hipótesis de que el subcontinente indio había sido un mar.
Avicena
Avicena (981-1037) hizo importantes contribuciones a la geología y a las ciencias naturales; escribió una obra enciclopédica llamada Al Shifa (الشفاء), habitualmente conocida como Libro de la curación; en la que hay un ensayo sobre mineralogía y meteorología: se trata de seis capítulos dedicados a la formación de las montañas, las ventajas de las montañas para la formación de las nubes; las fuentes de agua; el origen de los terremotos; la formación de los minerales y la diversidad del relieve terrestre.
En el capítulo sobre la formación de las montañas; Avicena ya propuso los principios que más tarde serían conocidos en la estratigrafía como la ley de superposición (que supone que, en un sistema de rocas estratificadas, los estratos inferiores son más antiguos que los superiores).
El método científico utilizado por Avicena basado en la observación también fue original en las ciencias de la Tierra y sigue siendo una parte esencial de la moderna investigación geológica. Su teoría sobre la petrificación de los fluidos (succus lapidificatus) fue retomada por Alberto de Sajonia (~ 1320-90) en el siglo XIV y sería la explicación dominante de los fósiles hasta el siglo XVI.
Shen Kuo
En China; el naturalista Shen Kuo (1031-1095) fue uno de los primeros en formular una teoría de la geomorfología basándose en sus observaciones de las elevaciones de rocas sedimentarias; la erosión del suelo; la deposición de limos y los fósiles marinos que encontró en las montañas Taihang Shan; situadas a cientos de kilómetros del océano Pacífico.
Según su hipótesis, la tierra se habría formado por erosión de las montañas y por deposición de los sedimentos.
También formuló una teoría sobre el cambio climático gradual después de sus observaciones de antiguos bambúes petrificados que encontró en un estrato subterráneo cerca de la actual Yan’an, en la provincia de Shaanxi, que tenía un clima seco.
Georgius Agricola
Georgius Agricola (1494-1555); un médico y científico alemán, escribió De re metallica con un apéndice titulado Buch von den Lebewesen unter Tage (Libro de las criaturas de bajo la Tierra).
La obra; que fue publicada después de su muerte (1556); es una descripción exhaustiva en seis volúmenes con gran cantidad de ilustraciones de los conocimientos de la época sobre las técnicas mineras; la obtención de los metales y el su trabajo.
Nicolás Steno
El médico danés Nicolás Steno (1638-1686); también conocido con el nombre latinizado de Nicolaus Steno, se trasladó a vivir a Italia en 1665, donde, en disecar un tiburón de gran tamaño, paró cuenta en la semejanza entre sus dientes y algunos fósiles encontrados en las rocas y concluyó que los lugares donde habían vivido aquellos tiburones ahora era tierra firme.
Pero Stensen es especialmente conocido por la ley de la superposición; en 1669 concluyó que las capas de rocas o estratos eran dispuestos según una secuencia temporal, con los más recientes en la parte superior y los más viejos abajo; a menos que algún proceso geológico hubiera alterado esta disposición secuencial.
Sin embargo; Stensen al igual que muchos otros científicos de su época, aún era bajo el peso de las supersticiones religiosas y para explicar que algunos estratos inferiores de los Apeninos no contenían fósiles mientras que sí estaban los superiores; pensó que los inferiores se formar antes del diluvio universal bíblico, mientras que los superiores se habrían formado después.
Jean Étienne Guettard
El naturalista francés Jean Étienne Guettard (1715-1786) se interesó por la mineralogía y el estudio de las rocas; en 1746 publicó Mémoire et carte minéralogique sur la nature et la situation diciembre terrains quien atraviesa la France et Inglaterra y en 1780 su Atlas te description mineralógicas de la France y es uno de los primeros en crear mapas geológicos ya identificar el calor como una de las causas de la modificación del relieve.
Fue el primero en identificar la naturaleza volcánica de la Auvernia en el macizo Central francés.
Nicolas Desmarest
Nicolas Desmarest (1725-1815) estudió la región de la Auvernia durante la década del 1760 y encontró grandes depósitos de basalto y evidencias de la presencia de corrientes de lava; en 1774 publicó un ensayo a partir de sus observaciones acompañado de un mapa geológico.
Horace Bénédict de Saussure y Jean André Deluc
La palabra geología aplicado al estudio de la Tierra lo popularizó a finales del siglo XVIII el naturalista suizo Horace Bénédict de Saussure (1740-1799) y Jean André Deluc (1727-1817), también suizo, que fabricó instrumentos para medir las montañas.
Abraham Gottlob Werner
El científico alemán Abraham Gottlob Werner (1749-1817) propuso a finales del siglo XVIII la teoría del neptunisme, que intentaba explicar la historia de la Tierra de acuerdo con la Biblia y siguiendo el orden establecido por el Génesis, en un contexto histórico en que los descubrimientos de fósiles hacían desarrollar ideas divergentes de la doctrina bíblica.
Según Werner, la Tierra era originariamente una masa de agua con materiales en suspensión sometidos a un proceso de sedimentación para formar el núcleo del planeta y los continentes como una serie de capas: las más antiguas y duras eran el granito mientras que las posteriores irían presentando un mayor número de fósiles. El diluvio universal habría repetido el proceso, incrementado el número de capas. Esta obsoleta teoría fue conocida como neptunisme.
James Hutton
James Hutton (1726-1797) presentó una ponencia en la Royal Society of Edinburgh en 1785 titulada Theory of the Earth ( “Teoría de la Tierra”); en la que explicaba su teoría; según la cual la Tierra debía ser mucho más vieja de lo que se había supuesto para permitir un tiempo suficiente para que los materiales procedentes de la erosión de las montañas; los sedimentos depositados en el fondo marino, pudieran convertirse en nuevas rocas y levantarse para formar nuevas tierras emergidas.
En esta teoría, la actividad volcánica tenía un papel fundamental como fuente originaria de gran parte de las rocas de la superficie terrestre. Hutton publicó una versión ampliada de sus ideas en dos volúmenes en 1795. Hutton, que es considerado el fundador de la geología moderna, lideró con su teoría (conocida como plutonismo debido a la importancia que daba al vulcanismo) una corriente opuesta a la teoría de Werner (neptunisme) .
William Smith
William Smith (1769-1839) 
hizo algunos de los primeros mapas geológicos abarcando grandes territorios; en este sentido, su mapa geológico de Inglaterra, Gales y sur de Escocia (Geological Atlas of England and Wales) publicado en 1815 fue pionero en su época.
Smith también comenzó a ordenar los estratos a partir del análisis de los fósiles que contenían; de tal manera que los estratos sedimentarios situados en diferentes puntos con una misma composición de fósiles debían corresponder a una misma época de sedimentación; esto permitía relacionar dos estratos separados a distancias considerables.
Georges Cuvier y Alexandre Brongniart
En 1811, Georges Cuvier (1769 a 1832) y Alexandre Brongniart (1.770 a 1.847) publicaron una monografía sobre la geología de la región de París (Essais sur la géographie minéralogique diciembre alrededores de Paris, avec une carte géognostique et des coupes de terrain ); en el que describían la utilización de la presencia de fósiles característicos para establecer una correlación entre estratos sedimentarios; utilizaron la misma idea de que William Smith de manera independiente.
Charles Lyell
Charles Lyell (1797 – 1875) publicó su obra Principles of Geology [19] en 1830. Este libro, que influenció el pensamiento de Charles Darwin; promovía las ideas del actualismo o uniformismo aplicadas a la historia de la Tierra: los procesos naturales que actuaron en el pasado son los mismos que actúan en el presente.
En contraste con el catastrofismo; que postulaba que las características de la Tierra se habían formado a causa de acontecimientos catastróficos y después de estos permanecía inalterada.
La geología de gran parte del siglo XIX giró en torno a la cuestión de la edad de la Tierra.
Las estimaciones fueron desde unos 100.000 años hasta miles de millones de años.
En el siglo XX, el avance más grande fue la teoría de la tectónica de placas, que se desarrolló en los años 60 y que revolucionó las ciencias de la Tierra; esta teoría había sido precedida por la teoría de la deriva de los continentes formulada por Alfred Wegener en 1912 y la de la expansión del fondo oceánico formulada por primera vez por Harry Hammond Hess en 1960.