¿Qué es el alabastro?
El alabastro es un tipo sulfato cálcico hidratado, conocido normalmente como de piedra de Yeso.
¡Veamos que material es el alabastro!
Significado de Alabastro según la biblia
En la biblia se lo menciona como esparato calcáreo que posee un gran precio. Aparece con tonalidades de colores blancos, cremosos y transparentes.
Además, aparece en los evangelios de Mateos Marcos y Lucas a una mujer que en un vaso de alabastro que contenía un costoso ungüento, lo aplica en los pies de Jesús antes de morir entregado a su pasión en la cruz. (Mt. 26:7; Mr. 14:3; Lc. 7:37, 38)
También es mencionado en (Est. 1:6) donde se dice que el palacio de Susa perteneciente al rey Artajerjes tenia un enlosado de este material.
Tipos de alabastro
Existen dos tipos de Alabastro, uno de yeso y el otro de calcita. El primero es el alabastro de los días actuales; el segundo era el “alabastro de los antiguos”.
Ambos son fácilmente distinguibles entre sí por su dureza. Mientras que el alabastro de yeso es suave, siendo rayado con la uña, el alabastro de calcita es demasiado duro para ser rayado de esta manera, aunque cede a un cuchillo.
Durezas de las variedades de alabastro
- Alabastro de Yeso: 1,5 a 2 en la escala de Mohs.
- Alabastro de Calcita: 3 en la escala de Mohs.
La escala de Mohs se utiliza para medir la dureza y va del 1 al 10, la misma se incrementa a medida que se acerca al último número de la escala. Un ejemplo de mineral con una dureza de Mohs en nivel 10 seria el diamante.
Alabastro de calcita
Usos
Las piedras provenientes del oriente eran muy apreciadas para la producción de pequeños frascos de perfume o los vasos de ungüento (que recibían el mismo nombre); se conjetura que éste es un posible origen del nombre.
Este material fue empleado también en Egipto para la fabricación de vasos canopos y varios otros objetos sagrados y funerarios. Un espléndido sarcófago esculpido en un único bloque de piedra alabastro oriental translúcido de este material se encuentra en el museo de Soane, en Londres.
Cuando es cortado en láminas finas las piedras de alabastro son suficientemente translúcidas para ser usadas en ventanas, habiendo sido utilizadas, en iglesias medievales, especialmente en Italia.
En America Latina, los Mayas y los Aztecas utilizaban este material para elaborar diversos objetos.
¿Cómo se origina?
El mineral alabastro de calcita puede tener dos orígenes: un depósito estalagmítico, del piso y paredes de cuevas calcáreas, o un tipo de travertino, depositado semejantemente en manantiales de agua calcárea.
Su deposición en capas sucesivas produce la apariencia bandada que el mármol presenta frecuentemente cuando se ve en corte, siendo entonces designado como el ónix-mármol o el alabastro-ónix, o a veces simplemente como ónix.
¿De donde se extrae?
El material alabastro egipcio fue ampliamente explorado cerca de Suez y de Assiut; hay muchas canteras antiguas en los montes sobran a la llanura de Tell El Amarna.
El ónix-mármol argelino fue extraído sobre todo en la provincia de Oran.
En México hay algunos depósitos famosos de una delicada variedad verde en La Pedrara, en el distrito de Tecali, cerca de Puebla y el ónix-mármol se lo encuentra también en el distrito de Tehuacan.
En los Estados Unidos aparece en diversos lugares en California, Arizona, Utah, Colorado y Virginia.
Alabastro de yeso
Actualmente, cuando se utiliza el término, se refiere invariablemente a la variedad de grano fino de gipsita.
Usos
Miles de artefactos del material alabastro de yeso, datados del final del 4º milenio a.C., se encontraron en Tell Brak, actualmente Nagar, Siria.
En la Mesopotamia, se encontró una escultura en este material de yeso, que se cree representa al dios Abu, de la primera mitad del 3º milenio a. C.
El mejor alabastro es ampliamente utilizado como piedra ornamental, especialmente en la decoración eclesiástica y para barandillas de escaleras y atrios.
Su baja dureza permite que sea fácilmente trabajada en formas elaboradas, pero su solubilidad en agua la hace imposible de utilizar en trabajos de exterior.
Yacimientos
En Europa continental, el centro del comercio de esta piedra es Florencia, en Italia. El de la Toscana ocurre en masas nodulares embutidas en calcáreo, interestratificadas con margas de edad miocénica y pliocénica.
Este material es explotado por medio de galerías subterráneas en el distrito de Volterra.
Colores del alabastro
Los colores del alabastro se distinguen en diversas variedades:
- Venoso.
- Manchado.
- Nublado.
- Agatiforme.
- Otras.
El mejor tipo de alabastro, obtenido sobre todo en Castellina Marittima, es enviado a Florencia para ser utilizado en obras escultóricas, mientras que los tipos más comunes son trabajados localmente, en la fabricación de vasos antiguos y otros objetos ornamentales comercializados a gran escala, especialmente en Florencia, Pisa y Livorno.
Con el propósito de disminuir la translucidez del material y de obtener una opacidad que dé la impresión de tratarse de mármol, las estatuas son inmersas en un baño de agua y gradualmente calentadas hasta cerca del punto de ebullición; esta operación requiere gran cuidado, pues si la temperatura no es cuidadosamente controlada la piedra adquiere una apariencia blanca como la de la tiza.
El efecto producido por el calentamiento parece ser una deshidratación parcial del yeso. Si se trata correctamente, la apariencia final es la de verdadero mármol, conocido como mármol de Castellina.
También ser tratado para producir un material que imita el coral y se denomina coral de piedra alabastro.
Colores
Existe una variedad designada por Yeso alabastro negro, de la que se conocen sólo tres vetas en todo el mundo: en Oklahoma, Estados Unidos; Italia y China.
El Alabaster Caverns State Park, cerca de Freedom, Oklahoma, contiene varias cuevas de yeso naturales en las que mucho del yeso se encuentra en forma de alabastro. Se pueden encontrar distintas variedades incluyendo, rosa, blanco y el raro color negro.
Historia del alabastro
La región entre Minia y Assiut fue llamada Alabastritis por los egipcios en el periodo Ptolomeo. La piedra decorativa que allí se extrae, petrográficamente un sinterizado de piedra caliza y hoy también conocido como mármol de ónix, recibió esta palabra para darle el nombre de su origen.
Rosemarie Klemm y Dietrich Klemm asumen que los romanos transfirieron este término a la roca de yeso de los alrededores de Volterra debido a propiedades ópticas similares.
Para el origen o la derivación de la palabra que da nombre a este material se han discutido otras teorías:
- Se supone que el término alabastro se remonta a la ciudad egipcia de Alabastron Polis, cerca de la cual se encuentran las grandes canteras de alabastro de Hatnub.
- Otra interpretación dice que el término se deriva de “ana(r)” y del nombre “bast(et)”, que significa “piedra de la diosa Bastet”. Según las tradiciones míticas, era propietaria de maquilladoras de alabastro.
- Una teoria alternativa es que se originó de la palabra ἄλαβα alaba (Griego para “sin mango”). En sentido figurado, el término “piel de alabastro” se refiere a una piel muy clara y uniforme con un brillo aterciopelado. En el Barroco, esta piel “alabastrada” era considerada como el ideal de belleza de las mujeres nobles.
En la Inglaterra medieval tardía, se descubrieron extensos yacimientos de alabastro en las Tierras Medias, cerca de Tutbury, Staffordshire y un poco más tarde en Chellaston, Derbyshire. Esto dio lugar a una amplia producción de tumbas, retablos, estatuas y estatuillas.
La producción de los objetos devocionales se sospechaba en los talleres de Nottingham. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que los objetos de alabastro se fabricaban alrededor de las canteras porque la materia prima consistía en grandes bloques que tenían que ser procesados in situ.
El costoso transporte del material por tierra a Nottingham habría hecho que la producción de los objetos fuera innecesariamente cara, especialmente porque el río Trent, que fluye hacia Nottingham cerca de las canteras, no era navegable en la Edad Media.
La “School of Nottingham”, a la que se atribuye erróneamente la producción inglesa de alabastro, es una leyenda que el historiador del arte John Hope reivindicó en 1907, ya que en torno a 1370 se puede encontrar un escultor de alabastro, pero nada más.
Los objetos devocionales medievales ingleses de alabastro se han conservado principalmente en Francia, en las regiones que fueron propiedad de los ingleses en la Edad Media, Aquitania, Normandía y Bretaña.
En la propia Inglaterra, durante la Reforma del siglo XVI y la Revolución del siglo XVII, las obras fueron completamente destruidas o sacadas del país, a veces enterradas.
Las tumbas de alabastro de los reyes y nobles ingleses, pero también de los ciudadanos ricos, todavía se pueden admirar hoy en día en muchas iglesias de Inglaterra.
Destacan las tumbas de Eduardo II en la Catedral de Gloucester y de Enrique IV y su esposa Juana en la Catedral de Canterbury, así como la triple tumba de Margarita Holanda, el Conde de Somerset y el Duque de Clarencia.
Las canteras de Midlands han estado agotadas y cubiertas de vegetación desde la década de 1920.
Formación del Alabastro
- Situación inicial.
- Precipitación por evaporación de las sales, de menor a mayor solubilidad.
- Aluviones
- Conversión en anhidrita del sulfato cálcico di hidratado; formación de “bolos”.
- Rehidratación bajo presión de la anhidrita y formación final.
Procesamiento moderno
Técnicas de trabajo
Esta piedra se extrae y luego se vende en bloques a los talleres de alabastro, donde se corta al tamaño necesario y luego se procesa en diferentes técnicas:
- Montarlo en un torno para obtener formas redondas
- Tallado en esculturas tridimensionales
- Cincelado para producir figuras de bajo relieve o decoración
- Se le da un acabado elaborado que revela su transparencia, color y textura.